Estima-se que 800.000 abelhas, com valor de dezenas de milhares de dólares, tenham sido roubadas de propriedades no norte remoto da Queensland.
O setor já está abalado com a chegada deste mês do parasita ácaro varroa.
Tom Bidner, um apicultor das Atherton Tablelands, a oeste de Cairns, disse que 44 colônias foram roubadas de três diferentes apicultores.
'Isso ainda não acabou', disse ele. 'Temos tantas colônias para passar por aí'. 'Ainda estamos indo ao redor e verificando todos os nossos diferentes locais'.
Ele estimou que cada colmeia continha pelo menos 20.000 abelhas, totalizando mais de 800.000.
Os supostos roubos ocorreram em múltiplas propriedades diferentes em áreas distintas e exigiram uma operação sofisticada e equipamentos especializados.
Polícia busca por ladrões que supostamente roubaram beija-flores no valor de $150.000 de propriedade rural em NSW
Leia mais
Em vez de arriscar detecção precoce roubando uma caixa inteira, eles retiraram o que é conhecido como caixa de ninhada. Isso significa que o enxame parece inalterado à distância.
"Eles estão chegando com uma carga de equipamentos, basicamente, e estão transferindo nossas caixas para suas colmeias... e remontando nossos enxames, para que não pareça alertar nenhum dos produtores de que alguém entrou e fez algo assim", disse Bidner.
Os ladrões também não levaram nenhuma mel, que ficou no enxame.
Ele suspeita que os culpados provavelmente são pessoas do próprio setor.
Inscreva-se para o e-mail Breaking News Australia
Os apicultores perderão não apenas os insetos roubados, mas o valor dos contratos de polinização, que podem chegar a milhares de dólares, disse ele. O produtor também sofrerá prejuízos devido à menor qualidade da floração.
Bidner disse que foi o maior roubo da memória, embora longe do primeiro.
Agora é o pico da safra de abacate no norte remoto de Queensland, então os enxames são implantados em propriedades em toda a região para trabalhos de polinização contratados para produtores locais. Outros ficam apenas ao lado da estrada.
"Em termos de segurança, no passado, deixamos que as abelhas fizessem a maior parte do trabalho... de vez em quando, definitivamente acontece que alguém tenta vir e mexer em um enxame", disse ele. "Eles geralmente conseguem entrar cerca de 30 segundos na tarefa e já estão sumidos."
pule a promoção da newsletter
Newsletter gratuita | Quando necessário
Inscreva-se no Breaking News Australia
Obtenha as notícias mais importantes conforme elas acontecem
O det. Sgt Ben Cross, do esquadrão de crimes rurais e pecuários de Mareeba, disse à ABC que também acreditava que o culpado fosse um "agricultor comercial" e não um amador.
Enquanto isso, a região do norte remoto de Queensland registrou sua primeira detecção do ácaro varroa há apenas uma semana ao sul de Cairns.
Megan O'Mara, professora da Universidade de Queensland, disse que mais de 100 milhões de dólares foram gastos para evitar a propagação do parasita desde que chegou em Newcastle em 2022, mas os tratamentos disponíveis têm eficácia limitada.
O custo para a indústria da propagação descontrolada é estimado em até 1 bilhão de dólares ao longo de 30 anos. A Austrália oficialmente desistiu de erradicar o parasita em 2023.
O'Mara faz parte de um esforço internacional para desenvolver um tratamento mais eficaz. Um dos principais candidatos utiliza tecnologia MRNA originalmente pioneira durante a pandemia de Covid-19.
"Gostaria muito de dizer que está ao nosso alcance." Sim, está a alguns anos de distância, mas estamos fazendo progresso
Bidner disse que as furtos e o parasita foram um 'duplo golpe'.
O norte extremo de Queensland estava excepcionalmente exposto, ele disse, porque o clima quente significava que as abelhas criavam filhotes durante todo o ano. O parasita se reproduzia na cria. Isso significava que eles sempre teriam que estar atentos.
'Ainda não detectamos ácaros em nossas colônias, mas deveríamos dedicar nosso tempo e energia a isso', disse ele. 'E, em vez disso, tivemos essa série de furtos'.
